目前，沙地被归类为利用地，在第三次全国国土调查（以下简称“三调”）的其他草地、盐碱地、沙地、裸土地四个主要二级地类中，沙地面积最大。但是，沙地是非常脆弱的生态系统，作为耕地后备资源的先天禀赋差，将其作为耕地后备资源开发，必须科学评价，根据沙地特性采取适宜的方式才行得通。

沙地土壤的矿物质颗粒主要是砂粒，砂粒不像黏粒那样有黏结性，因此砂质土壤没有团聚体形成，都是单粒的，抗蚀性差，特别是在大风之下可以随风移动。我国北方的沙尘暴，固然有西北高压气旋形成的大风作用，也与大风经过之地是砂质土壤有关。同时，砂质土壤的矿物质颗粒主要是石英，植物养分贫瘠。砂质土壤的孔隙大多数是通气孔隙，很少有毛管孔隙，降雨和灌溉水在重力作用之下可以自由移动，所以保蓄水分的能力很差，降水或灌溉水进入表土后会很迅速地渗漏。

我国沙地面积广袤，有人推测其开发潜力巨大，也有不少“沙漠变良田”的开发案例和报道。事实上，绝大多数沙地并不适合作为耕地后备资源进行开发利用，最主要的原因是缺水。

我国沙地主要分布于西北干旱区，年降水量小于200mm，但蒸发量是降水量的几倍，干燥度为2～4。在干旱区，没有灌溉就没有农业，而灌溉用水主要来自于雪山。沙漠地区的地下水，也基本依靠雪山融水补给。该区域的耕地，目前基本上地膜覆盖利用，水分利用率已经比较高。在水资源开发利用已经达到极限的情况下，再增加耕地面积，很可能导致原先的绿洲成为沙漠。巴丹吉林沙漠西北缘的居延海，在20世纪末干枯，就是因为发源于祁连山的黑河中游地区不断扩大耕地面积，农田灌溉截留了流入居延海的河水。因此，位于干旱区的沙地（地理学概念中的沙漠）基本不能作为耕地后备资源开发利用，只能作为生态用地保护起来。

沙漠究竟能否变为良田？弄清这个问题需要追根溯源科学认知沙漠，更要尊重自然规律，与沙漠生态系统和谐共生，实现沙漠资源永续利用。

沙漠形成、演化的决定因素是地质、地貌、气候等自然条件，人类无法控制。作为一种重要的自然资源，沙漠是一个独特的生态系统，能产生重要的生态服务功能。2020年8月，中共中央政治局会议审议《黄河流域生态保护和高质量发展规划纲要》，会议强调要统筹推进“山水林田湖草沙”综合治理、系统治理、源头治理，对“沙”的生态价值给予了肯定。

世界大部分沙漠都分布在热带、亚热带地区或者高山阻隔的内陆，水汽很难到达。沙漠的生态功能之一，从自然大尺度来看，就是水文调节。沙漠地区的降水量低，属于大气循环的一种表现。沙漠不是没有水，只是水都在地下暗河里，人类很难利用，这些暗河可以提供淡水储量。沙漠还拥有丰富的矿物质，沙尘暴将其中大量矿物质带入海洋，让真菌、藻类和浮游生物大量繁殖，以它们为食的海洋动物也会大量繁殖，从而起到海洋“铁肥”作用。同时，沙漠具有固碳作用，可以收集和储存空气中的二氧化碳。此外，尘土、磷和其他营养物质被热风带走，扩散至丛林，为丰富多样的天然植物生长提供土壤。

为了生存和改善生产、生活环境，人类有了治沙的需求，但一定要遵从自然规律。治沙不等于让沙漠都变成绿洲或良田，更不等于消灭沙漠，因为这是违背自然规律的。沙漠变良田，看似问题在“沙”，实则症结在“水”，核心在“管”。

某一片沙漠能否被成功地改造为耕地或绿洲，前提是一定要充分认识沙漠的自然属性，关键要看是否具备可持续的、供作物生长的水分。沙漠通常极端缺水、植被天生稀疏，这是由降水、蒸发、地表径流等自然条件决定的；沙漠有了水，就可能改造良田，这是土壤结构、质地、通气性等物理特征决定的。

判断一片沙漠是否需要治理，一要看其形成年代和类型，如果是原生沙漠，则尽量不进行人为干预，能保尽保；二要看是否有重大治沙需求，诸如国家重大工程、交通运输、国防和城镇建设等，要因害设防、综合治理。综上考量，我国约170万平方公里沙化土地中，可以治理的约50多万平方公里，其余120多万平方公里则是自然形成的原生沙漠，应避免人为干预，或者至少目前不需要治理，可以称其为“自然留白”。从国土空间总体规划层面来讲，沙漠要严格按照生态红线管理，任何主体如果超范围利用规划“留白”的沙漠、沙地等地类，都应受到防沙治沙法、水土保持法等相关法律法规的限制。

违背客观规律乱造耕地等行为，势必加剧荒漠化进程，进而恶化生态。因此，建议将沙漠分为永久生态用地（天然、未经人类破坏的原生沙漠）、基本生态用地（受人类行为影响或人工改造的、全部或部分承担生态功能的沙漠，如沙漠公园等）和后备生态用地（曾被人类深度利用、但未来经过生态修复治理或恢复可实现部分或全部生态功能的沙漠，如严重工业污染或盐渍化的沙漠、废弃沙化的绿洲等）三大类型。在加强研究的基础上，分类施策、精准治理，实现沙漠生态用地的分类管理、有效管控、内部统筹、区域协调，最终达到沙漠资源永续利用的目的。

沙区治理要按照“多采光、少用水、新技术、高效益”的理念，以科技创新驱动荒漠化防治高质量发展，因地制宜构建种养加、产供销、农文旅一体化的现代沙区特色产业体系，精准推进生态产业化、产业生态化协同发展，进而实现“山水林田湖草沙共治、人与自然和谐共生”。

陕西省耕地后备资源紧缺，为支持重大项目落地，在陕北榆林实施了一批补充耕地项目。然而，渭南占地榆林补，实质是占用传统经典平原耕地，补充典型脆弱生态区的未利用地。这不得不警醒我们，落实耕地占补平衡制度，必须要权衡得失算好损益账，切实做到三个不打折扣：耕作制度不打折扣，不能占三熟两熟补一熟；地类不打折扣，不能占水田补旱地，占水田补水浇地，更不能占水浇地补旱地；补充旱地不打折扣，必须精算产能亏损账、生态亏欠账。

从新闻披露的情况来看，毛乌素沙地开垦耕地并不仅仅是补充耕地的需要，还是打造“新粮仓”，实现农业现代化的需要。然而，毛乌素沙地的耕地开发与建设，是在典型脆弱生态环境下的沙地上进行的，又该如何权衡利弊呢？

“新粮仓”建设战略规划必须科学合理。榆林可以建设一个什么样的“新粮仓”，才能与自然生态安全格局相适宜，是一个值得探讨的重要问题。其中，水资源开发利用方案是一个重点和难点，应对农业气象条件的不确定性是另一个重点和难点。毛乌素沙地自然降雨不能满足农作物生长需要，玉米、土豆稳产高产必须有灌溉水保障，但大水漫灌是不符合该地区水资源平衡特征的，必须制定严格的节水灌溉制度，合理安排灌溉次数和灌溉水量，做出精细化安排。最后，从项目管理上来讲，要建立权责对等的工作制度，将“放管服”改革落到实处，但不能把责任下放到市县而放任不管。实际上，必要的工作不仅不能“下放”，而且还应该加强，比如技术标准制定、定期抽查核查、项目后评估等。对此，有必要明确部、省、市、县的分工和责任落实的新工作机制，绝不能落入上级不知道怎么指导、下级不知道怎么工作的怪圈。